Speelfilm “Sing Sing” over het dagelijks leven in de gevangenis: Onschuldig spelen achter tralies

Berlijn taz | De laatste scène begint meteen: Divine G. staat op het podium, geeft een vurige, poëtische toespraak, applaus en buiging. Er klinkt opgewonden gepraat in de coulissen, de acteurs trekken groene shirts aan, stellen zich in rijen op en worden naar hun cellen gebracht. De theatergroep van de Sing Sing-gevangenis in het kleine stadje Ossining, ongeveer 50 kilometer ten noorden van New York City in de VS, voerde Shakespeare's "A Midsummer Night's Dream" op.

Er is daadwerkelijk een theatergroep in de Sing Sing-gevangenis . “Divine G”, echte naam John Whitfield, bestaat ook echt. Datzelfde geldt voor een aantal andere acteurs, in de mannelijke vorm, want het is tenslotte een mannengevangenis. Regisseur Greg Kwedar (“Transpecos” en “Jockey”) heeft voormalige gevangenen die betrokken waren bij het theaterproject in Sing Sing naar het grote scherm gebracht. Hij noemde de film ‘Sing Sing’ – net als de gevangenis.

Het verhaal is snel verteld: Divine G., die onschuldig blijkt te zijn en vastzit, wat hij niet kan bewijzen, is de onofficiële leider en ster van de theatergroep. Als schrijver met acteerervaring schrijft of bewerkt hij toneelstukken, regisseert hij de andere stukken en neemt hij vaak zelf de hoofdrol op zich.

Omdat gevangenen komen en gaan, wisselt het ensemble ook regelmatig. Na “A Midsummer Night’s Dream” is de groep op zoek naar nieuwe spelers. Divine G. suggereert Divine Eye, een drugsdealer die ook louche zaken doet in de gevangenis. De anderen zijn sceptisch. “Hij wil altijd mensen redden”, zegt er een. Maar omdat Divine Eye daadwerkelijk Shakespeare kan citeren, mag hij spelen.

Steeds weer botst hij met Divine G., pakt een rol van hem af en weigert nog langer zijn advies te aanvaarden. Hij verstoort repetities omdat hij het gedrag dat hij in de gevangenis heeft geleerd niet kan doorbreken (“Waarom loop je achter me aan? Doe dat niet! Dat doen we niet op het schoolplein!”). Na verloop van tijd wordt hij echter zachter en uiteindelijk wordt hij een goede vriend van Divine G. Op dit punt wordt het duidelijk: het verhaal is Hollywoodesk in de beste zin van het woord. Zonder in kitsch te vervallen.

In de echte wereld is de sympathie voor gevangenen beperkt, zoals blijkt uit de reacties op sociale media: ze zitten er 'niet voor niets', de straffen zijn nog veel te mild, de klachten zijn overdreven, het is tenslotte 'geen hotel'.

Voor een Hollywoodverhaal over gevangenen betekent dit dat je gemakkelijker sympathie kunt opwekken als de hoofdpersoon onschuldig is. Je zou bijna kunnen zeggen dat de filmmakers het zichzelf gemakkelijk hebben gemaakt – maar het verhaal is uiteindelijk gebaseerd op ware gebeurtenissen: John “Divine G” Whitfield was onschuldig. Net als veel andere zwarte mensen in de VS. Een realiteit waar veel te weinig over gesproken wordt.

Eigenlijk is dit ook ongebruikelijk: een Hollywoodfilm met zwarte mensen in de hoofdrollen – en een cast die bijna uitsluitend uit zwarte acteurs bestaat. Ook dit komt door de realiteit in de Amerikaanse gevangenissen. Slechts één van de hoofdrollen wordt gespeeld door een blanke acteur – die van regisseur Brent Buell (vakkundig vertolkt door Paul Raci – “Sound of Metal”), die ook echt bestaat en die regelmatig jarenlang de gevangenis in ging om het theaterproject te regisseren.

John Divine G. Whitfield wordt gespeeld door Colman Domingo, die een vergelijkbare achtergrond heeft als Whitfield: hij is niet alleen acteur, maar ook danser, toneelschrijver, theaterregisseur en zanger. Hij werd in 2015 bekend door zijn rol als Victor Strand in de serie “Fear the Walking Dead” en in 2020 speelde hij bandleider Cutler in de Oscar-winnende speelfilm “Ma Rainey's Black Bottom” .

Zijn uitstekende optreden in "Sing Sing" heeft Domingo een Oscar-nominatie opgeleverd voor Beste Acteur bij de Academy Awards van dit jaar, die op 2 maart in Los Angeles worden uitgereikt. De film is ook genomineerd in twee andere categorieën: beste bewerkte scenario en beste originele nummer ("Like a Bird").

Via het medium theater – of beter gezegd, theaterrepetities – wordt het publiek geïntroduceerd in de kleine en grote dromen en angsten van de gevangenen. Een medespeler vertelt het verhaal over hoe hij voor het eerst tegen zijn vrouw zei dat hij van haar hield – en hoezeer hij haar mist nu ze is overleden.

In rustige scènes, waarin de beelden meer zeggen dan de woorden, krijgt men ook een inkijkje in het alledaagse leven in de gevangenis: Goddelijk Oog in zijn cel, tientallen blikken met eten hamsterend. De dikke envelop die beslist of Divine G.'s verzoek om gratie is geaccepteerd of niet. De vergevingsgezinde blik die Divine Eye geeft aan een jonge gevangene die hij eerder onder druk heeft gezet.

Hoe de tijd verstrijkt in de overigens eentonige gevangenisroutine, blijkt uit het aantal theatervoorstellingen. Elke zes maanden is er een nieuwe voorstelling. Divine G. krijgt negen keer applaus voordat hij eindelijk wordt vrijgelaten.